On nous rebat les oreilles avec cette fichue bosse des maths depuis notre enfance... Pourtant, si cette excroissance a un jour existé, c'est seulement dans l'esprit de Franz Joseph Gall, un médecin allemand du XIXe siècle. Après avoir observé que certains étudiants dotés d'une grande mémoire avaient les yeux proéminents, il examine les reliefs crâniens de musiciens, poètes et prisonniers.

Il établit que chaque faculté mentale est localisée dans une zone précise du cerveau, d'autant plus volumineuse que la compétence est développée . Mieux : persuadé que la forme de la boîte crânienne épouse celle du cerveau, Gall prétend qu'une zone plus développée se traduit par un renflement du crâne, d'où la fameuse bosse des maths, ou "organe des nombres, situé à l'angle externe de l'orbite". Il dresse ainsi une carte du cerveau humain indiquant la localisation de 27 vertus morales et intellectuelles. La phrénologie ou "pseudoscience des bosses" est née.

Les nombres sont codés dans le cortex pariétal

Si plus aucun scientifique n'y accorde foi depuis belle lurette, l'idée selon laquelle être bon en maths dépend d'une zone du cerveau présente ou non à la naissance est restée dans cette expression de la langue française. L'imagerie cérébrale a pourtant montré que les mathématiques sollicitaient plusieurs faisceaux de neurones, dans différentes zones du cerveau.

Et le neuropsychologue Stanislas Dehaene a montré que le cortex pariétal inférieur des deux hémisphères contenait des circuits neuronaux dédiés à la manipulation des quantités numériques. Or cette région n'a rien d'une bosse et se trouve dans la profondeur du sillon intrapariétal.

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