Après 24 jours d'audience, et une vingtaine d'heures de délibération les jurés de la Cour supérieure de San Francisco ont décidé qu'Ellen Pao, associée chez Kleiner Perkins Caufield and Byers, l'une des principales firmes américaines de capital-risque, n'avait pas été victime de discrimination sexuelle lorsqu'elle s'est vue refuser une promotion, puis a été licenciée en 2012.

Le verdict a représenté une déception pour les féministes, qui avaient fait du procès un emblème du sexisme de la Silicon Valley. Mais Ellen Pao qui, au fil des audiences, s'était posée en porte-drapeau de la cause des minorités dans la high-tech, a estimé que son histoire avait été entendue : « Si j'ai contribué à aplanir le terrain pour les femmes et les minorités dans le capital-risque, a-t-elle estimé, la bataille en valait la peine. »

Les jurés – six hommes et six femmes – n'ont pas adhéré à la lecture sexiste de la plainte de Mme Pao, 45 ans, la fille d'immigrants chinois, diplômée d'ingénierie et titulaire d'un MBA de Harvard. Celle-ci avait décrit comment, chez Kleiner Perkins, les femmes étaient reléguées en bout de table dans les réunions, exclues de certains événements avec les clients, et comment elle avait été ignorée au profit de collègues masculins lorsqu'il s'était agi de promotion.

Le jury ne s'est pas estimé comptable des préjugés sexistes. Il a considéré qu'Ellen Pao n'était elle-même pas exempte d'ambiguïtés. L'avocate de Kleiner Perkins, Lynne Hermle, a stigmatisé l'« esprit de vengeance » de l'ex-associée, notant qu'elle n'avait porté ses accusations qu'après avoir été écartée des promotions au poste de « senior partner ». Elle a affirmé que Mme Pao surestimait beaucoup ses capacités et que les femmes représentent 20 % chez Kleiner Perkins, soit trois fois plus que la moyenne dans le secteur du capital-risque. Un rattrapage qui ne trompe pas, a rétorqué l'avocate de la plaignante, Therese Lawless. Avant 2011, il n'y avait eu qu'une seule femme promue au rang de « partenaire senior » dans la compagnie en 42 ans d'existence.

Procès emblématique

Le procès a divisé la Silicon Valley. Certains, dont nombre de femmes, ont estimé que Mme Pao avait commis la faute numéro un dans sa position : sortir avec un de ses collègues, marié qui plus est. L'ex-associée, qui est aujourd'hui la PDG par interim du site participatif Reddit, n'a pas nié qu'elle avait eu une brève liaison avec ce cadre, qui, a-t-elle affirmé, lui avait annoncé avoir quitté son épouse (il a été ensuite congédié pour avoir poursuivi une autre employée).

Mme Pao s'est, elle, mariée ensuite à un manager de hedge fund new-yorkais, Buddy Fletcher, un Afro-Américain dont la personnalité – et la déroute financière – ont plané au-dessus des audiences. Fletcher n'a pas hésité en 2011 à poursuivre pour discrimination raciale la copropriété du Dakota, l'un des immeubles-symbole de New York (et ex-résidence de John Lennon), affirmant qu'elle lui avait refusé l'achat d'un appartement.

Ellen Pao semble en tout cas avoir fait école. Deux nouvelles plaintes ont été enregistrées contre des entreprises de la tech, impliquant deux autres femmes d'origine asiatique. Une ancienne manager de Facebook, Chia Hong, a porté plainte pour discrimination sexuelle et raciale. Mais c'est surtout le cas de l'ancienne ingénieur en logiciels de Twitter Tina Huang qui paraît prometteur aux féministes. Dans sa plainte, Mme Huang affirme que l'approche de la compagnie créée de fait « un plafond de verre » auquel se heurtent les femmes. En effet, il n'existe ni critères publics de promotion ni publicité autour des postes disponibles ou politique de recrutement interne explicite. Chez Twitter, seuls 10 % des postes techniques sont occupés par des femmes (contre une moyenne de 20 % dans les firmes technologiques). Selon la plainte, sept seulement des 164 ingénieurs de haut niveau étaient des femmes en 2014, lorsqu'elle a quitté l'entreprise après cinq ans. Twitter a démenti l'avoir licenciée lorsqu'elle s'est plainte au PDG Dick Costolo.

Une anecdote a montré la sensibilité qui entoure actuellement le sujet des femmes dans la tech. Intervenant mi-mars au forum South by Southwest d'Austin, en compagnie de Megan Smith, la responsable des technologies de l'administration Obama, le PDG de Google, Eric Schmidt, a été pris à partie par une femme qui se trouvait dans l'assistance. « Etant donné que les recherches sur les préjugés inconscients ont révélé que les femmes sont beaucoup plus souvent interrompues que les hommes, je me demande si vous êtes conscient du nombre de fois où vous avez interrompu Megan », a-t-elle lancé. Les applaudissements ont été nourris. Et la séquence a vite pris rang de morceau d'anthologie sur les réseaux sociaux quand l'identité de la redresseuse de torts a été connue. C'était Judith Williams, la responsable du programme de sensibilisation aux préjugés chez... Google.